Pen-and-Paper-Rollenspiele, kurz auch RPG vom englischen Roll Playing Game, sind eine spezielle Spielform, bei der die Spieler in die Rollen von fiktiven Charakteren schlüpfen und deren Geschichte spielen und erzählen. In den meisten Fällen wird bei Rollenspielen kein Brett verwendet, weshalb sie sich deutlich von Brettspielen unterscheiden. Stattdessen wird das mit Stift und Papier – daher der Name – Würfeln und vor allem der Fantasie und erzählerischem Geschickt gespielt.

Als Basis eines Rollenspiels dient ein umfangreiches Regelbuch, das das Spielsystem, die Spielwelt und die Hintergrundgeschichte erläutert. Häufig enthalten Regelbücher Segmente, die nur der sogenannte Spielleiter – manchmal uch Erzähler genannt – lesen darf. Diese Segmente des Regelbuchs enthalten meist geheime Hintergrundinformationen für die Story und die Spielwelt, von denen die Spieler nichts wissen dürfen.

Wie bereits angedeutet teilen sich bei Rollenspielen die Spieler in zwei Gruppen. Auf der einen Seite steht der Spielleiter. Er kennt alle Informationen und auch die zu spielende Geschichte und ist für die Regeln und deren Einhaltung verantwortlich. Der Spielleiter erzählt die Geschichte, was den Spielern geschieht und wie sich fiktive Nicht-Spieler-Charaktere (kurz NSC) in der Geschichte verhalten, also prinzipiell alle Personen, Tiere und womöglich Kreaturen, mit denen die Spieler im laufe des Spiels interagieren.

Die andere Spieler der Rollenspiel-Gruppe übernehmen die Protagonisten innerhalb der Geschichte und hauchen ihnen "Leben" ein. Jeder Spieler verkörpert diesen einen Charakter, bestimmt, wie dieser agiert und steuert das Schicksal seines Charakters. In der Regel wird vor der allerersten Spielrunde eines Rollenspiels für jeden Spieler ein Charakter erstellt. Name, Hintergrundgeschichte und das Aussehen des Charakters werden bestimmt. Vor allem aber auch die sogenannten Werte eines jeden Charakters. Dies sind im Prinzip Attribute, die jeden Charakter individuell machen und seine Stärken und Schwächen festlegen. Wie charismatisch der Charakter? Wie stark oder wie geschickt ist er? Und wo liegen seine Schwächen? Ist er vielleicht vergesslich oder doch ein wenig tollpatschig? Meist werden Attributswerte ausgewürfelt und verteilt, was sich jedoch von System zu System unterscheidet. Und genau hier kommen Pen and Paper – Stift und Papier – zum Einsatz. Alle Informationen des Charakters werden auf dem sogenannten Charakterbogen festgehalten.

Innerhalb eines Spiels werden bei Rollenspielen häufig sogenannte Proben abgelegt. Hiermit wird bestimmt, ob eine Aktion, die ein Spieler mit seinem Charakter durchführen möchte, denn auch gelingt. In der Regel bittet der Spielleiter um eine Probe, wenn der Spieler eine Aktion ausführen möchte, bei der nicht klar ist, ob diese automatisch gelingt. Dies könnte eine akrobatische Einlage, ein Bestechungsversuch oder ganz klassisch ein Angriff mit einem Schwert sein. Hierbei werden häufig Würfel verwendet (wobei es auch Rollenspiel-Systeme gibt, die Beispielsweise Karten oder ganz andere Mechanismen verwenden). Der Erfolgswert basiert oft a) auf den Attributen und Fähigkeiten eines Charakters, b) der Schwierigkeit der Aktion, c) den Fähigkeiten eines anderen Teilnehmers (beispielsweise eines Gegners in einer Kampfsituation) und d) der Situation und der Umgebung bestimmt.

Im Gegensatz zu Brettspielen, wo häufig der Wettstreit (sei es gegen andere Spieler, das Spielsystem, die Zeit oder ein sonstiger Faktor) im Vordergrund steht, ist dies bei Rollenspielen eher zweitrangig. Der Spielleiter erzeugt zwar bedrohliche und herausfordernde Situationen für die Spieler, aber im Vordergrund des Rollenspiels steht die Geschichte. Das Erleben und das Spielen sind das eigentliche Ziel, nicht das Ende der Geschichte.

Beispiele für Pen-and-Paper-Rollenspiele:

• Call of Cthulhu
• Cyberpunk 2020 / Cyberpunk 2013
• Das Schwarze Auge
• Degenesis
• Dungeons & Dragons
• Earthdawn
• Engel
• Kult
• Midgard
• Pathfinder
• Rolemaster
• Runequest
• Shadowrun
• Splittermond
• Star Trek
• Star Wars
• Vampire: The Masquerade (Welt der Dunkelheit)
• Werwolf (Welt der Dunkelheit)